Autora: Pamela Argomedo
La Amazonía, uno de los mayores tesoros de biodiversidad del planeta, alberga una asombrosa variedad de vida. Pero, ¿desde cuándo ha sido tan rica y diversa?
En 2018, un descubrimiento cerca al río Napo, en Loreto, reveló que la biodiversidad de la Amazonía se remonta a millones de años. Una expedición internacional, auspiciada por la National Geographic Society, halló el fósil de un delfín de agua dulce que habitó la región hace 16 millones de años (Cayetano 360, 2024).
El delfín más grande que haya surcado el Amazonas y su inesperado linaje
Cuando los investigadores encontraron el cráneo fósil, supieron que estaban ante un gran hallazgo. A partir de su tamaño, estimaron que este delfín prehistórico medía entre 3 y 3.5 metros de longitud, superando al delfín rosado que habita actualmente el Amazonas (Inia geoffrensis), cuya longitud máxima en machos adultos es de 2.5 metros (UNMSM, 2024).
Pero más allá de su tamaño, lo realmente sorprendente es su historia evolutiva. Aunque el Pebanista yacuruna habitó las mismas aguas que hoy surca el delfín rosado Inia geoffrensis, sus lazos de parentesco lo vinculan con los delfines de río del sur de Asia, conocidos como Platanistas (Cayetano 360, 2024).
El líder de la expedición, el paleontólogo Rodolfo Salas Gismondi, del Museo de Historia Natural de la UNMSM, explica: «Era un animal muy grande, con un hocico sumamente largo, muy robusto. No está emparentado con el delfín rosado de la Amazonía, sino que está emparentado con un animal que hoy vive en la India» (Ayma, 2024).
¿La clave de esta conexión? Sus crestas faciales. Tanto el Pebanista como el Platanista desarrollaron estas estructuras óseas en el rostro, que actúan como un sistema natural de sonar. Gracias a ellas, pueden «ver» con el sonido y navegar mediante la ecolocalización, una habilidad que los delfines han perfeccionado durante millones de años (Cayetano 360, 2024).
Este vínculo inesperado amplía nuestro conocimiento sobre la evolución de los delfines de agua dulce y transforma nuestra comprensión de la Amazonía. Lejos de ser un ecosistema aislado, su biodiversidad ha estado conectada con otras regiones del mundo a lo largo del tiempo.
¿Cómo era la Amazonía en la que vivió el Pebanista yaracuna?
Esta especie de delfín habitó una Amazonía muy diferente a la actual, un paisaje dominado por un inmenso sistema de lagos y pantanos conocido como Pebas, que se extendía por lo que hoy son Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú y Brasil (Cayetano 360, 2024). Por ello, los investigadores creen que la biodiversidad de esta región alcanzó niveles extraordinarios, superando la riqueza natural de la Amazonía actual.
Su nombre, Pebanista yacuruna, nos cuenta esta historia. Pebanista combina Pebas, en referencia a este antiguo ecosistema, con Platanista, su pariente más cercano: los delfines de río del sur de Asia. Yacuruna, por su parte, hace referencia a un ser mítico de la tradición amazónica, un espíritu o demonio acuático que habita en las profundidades de los ríos (Olaechea, 2024).
El paleontólogo sostiene que la hipótesis más aceptada es que los ancestros marinos de Pebanista yacuruna ingresaron a la Amazonía durante una subida del nivel del mar. Con el tiempo, estos delfines se habrían adaptado al nuevo entorno de agua dulce, estableciéndose definitivamente en la región (Ayma, 2024).
El aporte de este hallazgo es innegable. Este fósil no solo permite reconstruir la historia profunda de la Amazonía, sino reforzar la necesidad de estudiar y proteger su biodiversidad. A lo largo de millones de años, esta región ha pasado por grandes transformaciones naturales, pero hoy enfrenta cambios acelerados y adversos debido a la actividad humana.
Un ejemplo alarmante es la situación del delfín rosado que hoy habita las aguas del Amazonas (Inia geoffrensis), y cuya población ha sido gravemente afectada por la caza ilegal y la sequía en los ríos amazónicos, llevándolo a estar en peligro de extinción según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (Redacción National Geographic, 2024).
Comprender la evolución de este ecosistema nos ayuda a valorar su fragilidad y resiliencia, además de abrir la puerta a que nuevas generaciones se interesen en su conservación. Recordemos que la historia de nuestra Amazonía sigue escribiéndose, y depende de nosotros decidir su futuro.
Bibliografía:
Ayma, D. (2024, 21 de marzo). Pebanista Yacuruna, el delfín gigante del Amazonas que vivió hace 16 millones de años y era casi ciego. RPP. https://rpp.pe/ciencia/mas-ciencia/pebanista-yacuruna-delfin-gigante-del-amazonas-vivio-hace-16-millones-de-anos-y-era-casi-ciego-segun-paleontologo-noticia-1542486?ref=rpp
Benites-Palomino, A., Aguirre-Fernández, G, Patrice, D., Ali, J., Sánchez-Villagra, M., Tejada, J., De Muizon, C., y Salas Gismondi, R. (2024). The largest freshwater odontocete: A South Asian river dolphin relative from the proto-Amazonia. Science Advances, 10(12). doi.org/10.1126/sciadv.adk6320
Cayetano 360. (2024, 21 de marzo). Pebanista yacuruna: El delfín de río más grande de la historia habitó la Amazonía peruana hace 16 millones de años. https://360.cayetano.edu.pe/noticias/pebanista-yacuruna-el-delfin-de-rio-mas-grande-de-la-historia-habito-la-amazonia-peruana-hace-16-millones-de-anos/
Redacción National Geographic. (2024, 25 de septiembre). ¿Cómo es el delfín rosado? Estos son 4 datos sobre esta especie típica del Amazonas. National Geographic. https://www.nationalgeographicla.com/animales/2024/09/como-es-el-delfin-rosado-estos-son-4-datos-sobre-esta-especie-tipica-del-amazonas
Oficina General de Imagen Institucional. (2024, 21 de noviembre). Delfín Pebanista Yacuruna, hallado por paleontólogos sanmarquinos, obtiene título de Récord Guinness. Universidad Nacional Mayor de San Marcos. https://unmsm.edu.pe/noticias-y-eventos/noticias/noticia-detalle/delfin-pebanista-yacuruna-hallado-por-paleontologos-sanmarquinos-obtiene-titulo-de-record-guinness
Olaechea, J. (2024, 20 de marzo). “Pebanista yacuruna”, el delfín de río más grande de la historia habitó en el Perú [fotos]. El Peruano. https://elperuano.pe/noticia/239573-pebanista-yacuruna-el-delfin-de-rio-mas-grande-de-la-historia-habito-en-el-peru-fotos
